我国的玉器历史悠久，品种多样，用途广泛，其中不乏一些具有鲜明时代特征和特殊用途的品种，玉蝉就是其中之一。

“风之凄绝，无如衰树寒蝉，泣露凄风，如扣哀玉。回听高柳雄声，火云俱热，至此易响，时异势殊，大抵类似。”

上述五十字不到的随笔为明代万历年间文人吴从光《小窗自纪》的一篇，专咏寒蝉：几分悲秋而又不失高洁的情怀，让人领悟着生命的销歇，世态的炎凉。

蝉虽为秋虫，古人却以为蝉性高洁，“蝉脱于浊秽，以浮游尘埃之外”，出于污泥而不染，一直受到推崇。据考证早在新石器时代就已出现玉蝉，并分类为冠蝉，作为饰物装点于帽上。一种为含蝉，也称玉含，置于死者口中，取蝉于周而复始、生生不息之意。玉蝉在汉代极为流行，造型简洁，线条干练，刀刀见锋，所谓的“汉八刀”在玉蝉的制作上最为典型。

正是蝉的清高声远、洁身自好多少年来一直被历代文人咏叹自诩，并由玉蝉引申到绘画，以及文房用品的造型工艺上，清晚期的水滴，形似神似达到了完美的统一，甚至于文人用的墨，达官贵人吸食的鼻烟壶，都以蝉为造型，这些东西都有小巧、精致、逼真的特点。
 
蝉是人们常见的昆虫，由于它鸣声响亮，生活习性奇特，因而很早就受到人们的关注。据考古资料记载，早在新石器时期就已有玉蝉出现，著名的商代殷墟“妇好”墓，曾有玉蝉出土，同时出土的玉坠、玉琮也有一些饰以蝉纹。可见蝉的形象作为一种装饰，已经问世好几千年了。

玉蝉就其用途，大体可分为三种：一种为佩蝉，顾名思义，是专门佩带在人身上以作装饰和避邪而用；另一种为冠蝉，是作为饰物缀于帽子上的；还有一种用途较为独特，被称之为含蝉，这是一种专门放置于死者口中的随葬品。

在我国汉代，玉器中出现了一个独特的新品类，即成套的丧葬玉，在此之前，虽已有用于丧葬的玉器，但成系列出现还是在汉代。汉代人讲究厚葬，他们认为用玉随葬可以达到使尸体不朽的目的，因此人死后要用玉做成所谓的“九窍器”来遮盖填塞身体的孔窍。其中放置于死者口中的玉器称之为玉含，而玉含中最为常见的就是含蝉。

南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。东晋以后几乎见不到玉蝉了，宋代仿古风气盛行，当然玉蝉也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰。明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。

明代玉蝉的纹饰线条雕工又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不光有脉纹，还有无数的小圆点，好似透明的一般；蝉腿有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法，阴线刻得很密。在蝉的反面采用单撤刀法，使两翅与腹部分开，两翼张开，腹部凸起，增加立体感。腹部的皮纹从颈部开始，而前几个时代玉蝉的皮纹都是在腹部的下半部分才有。

清代玉蝉也有圆身蝉和片状蝉。清代玉蝉是写真手法与仿古纹饰同用，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻，这是清代的特征。清代后期开始造假，民国时更为盛行。　
　　
玉蝉中最有特色的当属汉代的玉蝉，其线条简练，粗犷有力，刀刀见锋，表面平滑光亮，边沿棱角锋利，翅尖几可刺手，素有“汉八刀”之称。其后的玉蝉，纹饰渐趋繁缛，有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开，早没了汉代玉蝉的那股神气，特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角，这也是判断是否汉代玉蝉的重要依据。

佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于：佩蝉在头部有对钻成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩带；冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上；至于含蝉就不需要穿什么洞眼了，三者是不难区分的。

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