中华民族用玉的历史非常悠久，从古代历史上可以看出，上起君王下至庶民都有用玉、佩玉的习惯。玉璧则是玉器中最为常见且流传最久远的器型之一。从新石器时代起，人们就开始使用玉璧。
玉璧是圆型片状带有中孔的器物。《尔雅·释器》载:“肉倍好，谓之璧；好倍肉，谓之瑗；肉好若一，谓之环。”其中所谈的“肉”指的是玉质部分，“好”指的就是孔。玉璧是礼器中的“六瑞”之一。古人用璧礼天、等贵贱、享赠、辟邪、敛尸。古代人把玉璧佩带于身上，用以显示不同人的财富、等级。在商周时代，公、侯、伯爵持圭朝见君王，子爵、男爵则分别持谷璧和蒲璧朝见。玉饰同时用来表现人们的品德、操守——故有“君子比德于玉”之说。商、西周时期多流行玉璧与其它玉器组合成串饰佩带。到了封建社会末期，人们用于避邪佩带的玉器造型比较多了，佩带玉璧的方式也比较简单了，有的就单独系挂在腰间。
随着我国奴隶社会、封建社会各个朝代的兴衰更替，表现在玉璧上的风格也不断地变化。特别是在造型、纹饰方面都相继发生了改变，体现出各个时期不同的特点。
玉璧最早产生于距今约五六千年前的新石器时代。长江下游的良渚文化的众多遗址、墓葬出土最多。当时所用的材料多为蛇纹石、阳起石类的青灰色半石半玉材料，这时期的玉璧由于受切割工具的限制，形制不太规整，或者是外周不甚圆，有的几乎近似方形；或者璧体厚薄不均匀，璧面不平，有的留有切割痕迹；或者两面的宽度不一致，一面的直径略大于另一面；或者穿孔略微打偏，孔边有斜坡。尽管这期间的玉璧表面光素无纹，但也已经足以使我们看到当时原始先民们掌握了开片材、钻孔、抛光等技术。
商周时期为玉璧的发展时期。随着时间的推移，玉璧开始成为贵族阶级专用的礼器。这时期的玉璧均为圆形，璧面切割平整，内外缘厚度相当，外缘边棱为圆角，两面对钻打的孔一般都很规整，没有了新石器时代那种粗犷的风格。商代玉璧以不透明的青绿色玉为主，偶有牙黄色，多素面无纹。西周大璧无纹，小璧则有雕琢精美的纹饰，其题材主要为龙、凤、鸟纹等。常用一宽阴线与一细阴线相结合的手法刻出璧面纹饰。表现动物纹饰的眼睛非常形象，眼珠为双阴刻线圆圈，外廓以美丽的“臣”勾型眼眶；龙凤的身上还刻有鳞状双重环纹，首尾相叠——凤的尾部甚至翻翘到凤头之上，看上去精巧秀美。宽阴线斜挖成一面坡形状，纹饰弧线较多，线条自然流畅，动物造型优美。此时所用玉材多为新疆青玉、碧玉、白玉及岫岩玉和南阳玉。
春秋战国时代，由于礼制衰落，玉璧开始大量被用来作佩饰玉和殓葬用玉，同时还被作为礼仪场合手执的信物。由于玉器用途的扩大，使用者范围的扩展，这个时期的玉璧有了新的创新和发展，璧体变薄变轻。与此同时，这时期玉璧上的纹饰也丰富起来，有谷纹、蒲纹、各种变形云纹、龙凤纹、蟠螭纹等。在玉璧的制作方面，比以前更加精细，璧面打磨得十分光亮，由此更显示出玉的坚硬、古朴、典雅的美。战国谷纹每个颗粒都打磨得工整、圆滑，和它的边缘一样。颗粒的布局是均匀、密集的，颗粒之间没有打格的痕迹，说明碾玉的技巧精湛且功夫到位。战国璧上的龙纹、蟠螭纹、凤纹、兽纹等，其特点和战国其它器物上相同的纹饰一样，都带有鲜明的时代特征，一般是比较容易鉴别的。
到两汉时期，由于社会稳定，国力强盛，玉文化也蒸蒸日上。因此汉代玉璧总的特征是大。大器形、大纹饰、大线条。谷纹是汉代玉璧上常见的纹饰。一般这种纹饰为浅浮雕状，手摸有明显的突起、圆滑之感，排列整齐不乱，即使近玉璧边缘处也以阴线出半个圆表示谷纹，以示整齐；每个谷纹尾部收刀干净，无晦涩生硬之感。大型的玉璧比战国的略厚,谷纹、蒲纹颗粒比战国的大,而且比战国的稀疏。地子也琢磨得不够精细,一般都留有打格的痕迹,另外,汉代玉璧采用镂空雕法的也比较多。
两晋南北朝时期，中国社会处在一个南北分裂、动荡不安，战乱频频的大环境下，整个社会的发展受到极大的影响和限制。在这样的社会条件下，玉器的发展同样受到了抑制。这一时期的玉璧比较少见。
隋唐是我国封建社会的两大强盛帝国。这一时期国家强盛，经济发达，国富民强。此时东西方交流密切，外来文化进入中国，给中国人带来了许多新鲜的事物与观念。这也反映在玉文化的发展上。此时玉璧又有了比较明显的变化。纹饰方面也比以前更加丰富多样了,奇花异草、飞禽走兽都成为玉器雕刻的题材。常见的表现方法为一面是谷纹、蒲纹,一面是兽面纹、蟠螭纹；也有的一面为兽面纹、蟠螭纹,另一面为花草纹。
在纹饰的雕刻技术方面，也表现得刀工纯熟、流畅，用较粗的阴刻线雕轮廓，用细阴刻线陪衬，线条有时并不连接，但是它的走向趋势使雕刻的创意恰到好处地体现出来，使人感受到一种美的满足、美的尽兴。玉璧上的谷纹也与这时期的特点相一致，细小柔和。轮廓不十分清晰，但打磨十分精细、光亮。玉璧上的云纹也变化多样，大都是阴刻线，无论变化成何种形态,总的风格是舒展、柔和、流畅。有的云头之间还有花蕊样的装饰纹。带有蟠螭纹的玉璧，蟠螭纹呈半浮雕形式，身上以阴刻线表现各部位的细节。比如蟠螭的尾部也较粗大、有力，尾尖卷曲起来，有单尾，也有分叉向两边卷起的双尾。兽面璧的眼睛风格和蟠螭璧差不多，也是粗阴刻线轮廓上有细阴刻线的毛，用涡纹表现耳朵眼、鼻孔，兽的角也长而较粗，角尖卷起用一道粗阴刻线表示，兽瞪眼龀牙，和唐代镇墓兽的风格相似。
宋代玉璧在风格上较前代有所改变，多带有汉代风格，在器形上比较明显的是璧的边不见棱，从侧面看上去呈弧形，而不是像以前呈方形。另外，虽然谷璧的谷钉与唐代相似，但却不如唐代的那样柔和。其它如云纹、蟠螭纹等纹饰上，虽然带有汉代风格，但与之相比汉代的线条粗旷简单，宋代的略有添加，更趋向于逼真。
元代玉璧小型居多，圆形不少，多是系璧。白玉璧器形较薄,一般为一面光素,另一面有纹饰。元代玉璧上常见的纹饰有谷纹、蟠螭纹、兽面纹。谷纹的谷钉比较大,比宋代的稀疏。明代玉璧形式变化较大。这时的玉璧主要为佩带之用,礼仪规格也不似先前那么鲜明。玉璧的用料以青玉、白玉居多，碾玉光泽明快，特别是有的作品利用玉料的皮色，巧妙地琢成凸起的蟠螭纹及浮起的谷纹，具有俗称俏色的效果。谷纹雕刻方法是用管钻琢磨，再剔去地子使谷纹突出，故此谷钉比较圆。明代也有一类不太规则的谷钉，看着似圆似方，谷钉高而且稀疏。另外， 明代玉璧上的螭纹、乳钉纹的圆弯处均呈方折，内圆中显硬直。纹饰上还出现了八卦纹。
清代的玉璧从用料到纹饰，多种多样，纹饰上除了传统的半浮雕样的蟠螭纹、谷纹、蒲纹、云纹等之外还出现了几何纹图案、吉祥图案及人物图案，写实性较强。清中期玉璧比较好，尤其以乾隆时期的为最好。乾隆璧无论从选材到雕刻,都是非常讲究的。尤其是以羊脂玉为材料的璧,雕刻更加精美。从雕工看，蟠螭雕得比例匀称，姿态矫健、优美，地子平滑，蟠螭的背上起脊，脊的正中有一道阴刻线从颈至尾，将螭身明显地分出了左肋右肋。
总的看来，鉴赏玉璧不能孤立地去看，要和各朝代的时代风格结合起来，特别是表现在所有玉器上的特点。同一时代的器物都有它的共性，比如商代兽的眼很像甲骨文的“臣”字，专家们称为臣字眼，不仅表现在兽面上，商代的鸟纹、人纹等的眼都是“臣”字眼，在鉴别时首先要记住各时期的特点，并要多看实物，这样才能在鉴赏上提高到一个新的境界。
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