夏日炎炎，树叶如冠，蝉鸣阵阵。每年此时，许多人都热衷于吃一道美味的夏日特色小食“知了猴”。殊不知这小小的“知了猴”可是“金蝉”的前身，在古人眼中，它绝非充满“烟火气”的美食。相反，蝉不食人间烟火，性高洁，饮露而生，正式古代文人“清高廉洁”的象征；而它出土蜕变重生，与古人追求“灵魂永存，羽化成仙”的观念相合，因此也被用来比喻人的轮回重生。千百年来，蝉入诗入画，既成为文人墨客笔下的常客；同时，蝉的形象被大量运用在葬俗中，寓意死后灵魂升天。
中国玉文化历史悠久，玉石雕刻传承至今，玉蝉在古代玉文化中的地位非常重要。玉蝉即可“以生为佩”也可“以死为含”，按用途分为唅蝉、佩蝉、冠蝉三种。唅蝉，即含在口中随葬的玉蝉，一般刀工简单，无穿眼。玉晗作蝉形，以蝉之春生秋亡、反复不息来借喻生命的周而复始来赋予死者特定的意义，意即人死后，可“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”，脱胎于浊秽污垢之外，羽化成仙。
佩蝉则是用来当作佩饰的玉蝉，顶部有眼，以便于佩戴。佩蝉可以辟邪，也有一些人以一枚玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”，或将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”，来为自己祈福增寿带来运气等等。
冠蝉是古代达官显贵用于装饰顶冠之物，成为权势与地位的象征，如貂蝉冠。
工匠们以美玉或雕或刻而成玉蝉。玉蝉，既有玉的温润，也有蝉的高洁；既有玉的不朽，又有蝉的重生。二者结合堪称完美。玉蝉历代皆有，但以汉代玉蝉最具魅力。汉代玉蝉除少数配饰玉外，基本上都是用作口含的葬玉。汉代玉蝉多用新疆和田白玉、青玉雕成，用料讲究、形制古朴、质地上乘；造型概括、抽象、简约，线条干练；雕刻粗犷有力，刀刀见锋，寥寥数刀，神韵尽在。所谓的“汉八刀”在玉蝉的制作上最为典型，具有很高的收藏价值。
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