自古以来，中华民族就对玉石有所研究，千字文中就有“金生丽水，玉出昆仑”的说法，中国大概是唯一一个有漫长悠久玉文化的国家，也是世界上最早开发利用天然玉石资源的国家之一。在我国出现的具有文明雏形的最早玉器距今约一万年，早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现并开始利用和田玉，经过逐渐发展，至距今8000到3500年间出现了辉煌的“玉器时代”，著名的“丝绸之路”前身就是在向西方运送和田玉的过程中形成的“玉石之路”。
和田玉属于角闪石玉，主要由角闪石族中透内石（Tremolite）-阳起石（Actimolite）类质同象系列的矿物组成。在地质学里和田玉被定义为：由镁质大理岩与中酸性岩浆岩接触交代而形成，包括了白色、绿色、青色、青白色、黑色、糖色、黄色等一系列品种，其中以白色、绿色和田玉为代表。在2010年由新疆维吾尔自治区发布的DB65/T035-2010《和田玉》地方标准中和田玉的概念为：和田玉系指产于新疆行政区域内昆仑山-阿尔金山一带的成因特殊以微晶-隐晶透闪石为主的玉石（1）。
一、和田玉矿物特征
1、和田玉的主要矿物组成是透闪石，次要矿物有阳起石和透辉石、滑石、蛇纹石、绿泥石、绿帘石、斜黝帘石、粗晶状透闪石、镁橄榄石、白云石、石英、磁铁矿、黄铁矿、磷灰石、石榴石、镁铁尖晶石、铬尖晶石等(2)，其化学通式为：Ca2(Mg,Fe)5Si8O22(OH)2，其类质同象系列的化学成分为Ca2Mg5(Si4O11)2(OH)2-Ca2Fe5(Si4O11)2(OH)2，其中Mg、Fe之间可以完全类质同象替代(3)，这两种端元组分的中间产物就是我们常见的和田玉。
2、和田玉的主要组成矿物是透闪石和阳起石，以集合体形态存在。这两种矿物都属于单斜晶系，常见晶形为纤维状、长柱状、叶片状。
3、和田玉的矿物颗粒非常细小，致密均匀，呈纤维交织状结构，所以和田玉韧性很高，在自然界矿物中其韧性仅次于黑金刚石。而和田玉矿物颗粒的形态、大小及颗粒分布方式，决定了其毛毡状交织结构（显微隐晶质结构）、显微叶片变晶结构、显微纤维变晶结构、显微纤维状隐晶质结构、显微片状隐晶质结构、显微放射状或帚状结构等几种结构方式。
4、和田玉多产出于三种矿床：接触交代（矽卡岩）型矿床，其矿体赋存于中酸性侵入岩与白云质碳酸盐类岩石的接触带及其附近，如新疆昆仑山脉所产玉石；热液交代型软玉矿床，其矿体产于超基性岩体中，如新疆玛纳斯地区所产玉石；和田玉砂矿床，由原生和田玉矿床或含和田玉的岩体经过风化成矿作用而成，其中包括残积坡积型、冲积型、冰川堆积型软玉矿床等，新疆昆仑山、天山等地有分布。
二、新疆和田玉主要地质分布特征
和田玉矿床主要分布在昆仑山北部地区（见图1.1），其次在阿尔金山，一般位于海拔3300～4600m，在构造上呈北西-东西-北东向线状分布。
1、昆仑山北部地区的和田玉
在昆仑山脉北部，西起塔什库尔干，经莎车、叶城、和田、于田，东到罗布泊西南的且末(4)，和田玉矿带绵延1000多公里，其中具有多处有重要经济价值的矿点。根据和田玉矿床分布情况，即西边有莎车、叶城，中间有和田、于田，东边有且末、若羌等矿带密集分布区域，可以看出新疆地区和田玉分布的特点为“两头一中间”，而质地优良的和田玉多出于中部的和田和于田地区。
1）、莎车-叶城地区
这个地区大致位于东经76°～78°之间，属于塔什库尔干河及提孜那甫河两河之间的前震旦纪隆起区(4)，已开发和田玉矿床分布于塔什库尔干县、叶城县、莎车县，这一地区的构造线走向为北西向。和田玉矿位于前震旦纪隆起的次一级断裂之边侧，其中大范围发育镁质大理岩，华力西期闪长岩和花岗岩也很发育，镁质大理岩与侵入岩体的接触处是形成和田玉的地理条件。
据历史文献记载，古时开发利用的和田玉分布于昆仑山北麓，自西向东有古叶尔羌玉矿（莎车县）、古密尔岱山玉矿（皮山县）、古绿玉河、乌玉河（墨玉）、古白玉河（和阗）、古于阗玉矿（于阗）等。
①古叶尔羌玉矿
古叶尔羌城即现在的莎车县，叶尔羌河（古称“玉河”）曾是和田玉重要的产地，这里每年进贡的优质玉石就有5吨多。据陈性《玉纪》记录：“其玉体如凝脂，精光内蘊，质厚温润，脉理坚密，声音洪亮。”
大同玉矿位于现莎车县西南约120公里、叶尔羌河上游的塔什库尔干，大理岩、前寒武纪片岩分布其中，并有花岗闪长岩侵入。玉石矿体约有9个，呈透镜体状、脉状、长约1.4-18米，厚约0.1-0.6米，产于蛇纹石硅灰石透闪石化大理岩透镜体中。产出以和田玉青玉为主，从塔什库尔干往东至叶城县边境，还有类似的和田玉矿床，有些矿体已被采空。
②古密尔岱玉矿
古密尔岱玉矿位于现莎车县的正南方，今皮山县西南的叶尔羌河上游，可能是历史上在新疆发现的最大、最早的原生矿床，其出产的种类主要是青玉，特点是质地优良体积大。国宝级的“大禹治水图”和田玉山子摆件高2.24米、宽0.96米、重达5330公斤，就是清乾隆年间由密尔岱玉矿产出的一巨块青玉雕刻制成。
在古密尔岱山玉矿的附近，即现皮山县新藏公路北山坡、喀拉喀什河上游附近，还有原生矿床。矿区出露地层为黑云母片岩、角闪斜长片麻岩、大理岩、结晶石灰岩，有闪长岩侵入，矿体为囊状、透镜体状，产于大理岩或透闪石大理岩中，产出玉石主要为白玉、青玉。
2）和田-于田地区
这个地区大致位于东经78°~82°之间，在昆仑山的北部之前震旦纪隆起带的两边，其构造线走向以东经81°为界线，东部为北东向，西部为北西向，矿床较多。和田玉矿床所在地层的岩浆岩是华力西晚期的中酸性侵入岩，在岩浆岩与碳酸盐类岩石的接触带中，尤其是在受小型闪长岩岩脉接触交代的白云石大理岩中常常有玉矿的形成。
于阗是古西域国名，包括现在的于田、策勒、和田、洛浦、墨玉等地区，这些地区和田玉存量巨大，同时拥有原生玉矿和玉石砂矿，出产的玉石颜色齐全，有白玉、青玉、青白玉、墨玉、黄玉等。古白玉河即玉陇哈什河，现名为“玉龙喀什河”，古乌玉、墨玉河即哈喇哈什河，现名为“喀拉喀什河”，开发利用的主要是和田玉砂矿，原生玉石矿次之。和阗产和田玉在清代的开发利用盛极一时，仅存于北京故宫博物院就不少，如青玉刻诗大碗、白玉桐荫仕女图摆件、青玉会昌九老图山子等。
位于于田县东南部柳什塔格山中海拔高约4500～5000米的阿拉玛斯玉矿，是世所罕有的白玉矿山，也是近百年间优质白玉和青白玉的主要出产地。该矿点交通非常不便，从于田县城到柳什村约80多公里车辆可通行，从村里再到矿点约有40多公里，只有驼运小路，再加上海拔高而导致空气稀薄，气候寒冷，人迹难至。阿拉玛斯玉矿的上层矿主要产出白玉及少量的青白玉，中层矿主要产出青白玉，白玉产出减少，下层矿主要产出青玉，白玉和青白玉产出极少。这种分布规律与和田玉成矿条件密切相关，距离岩浆侵入体的远近决定了和田玉的颜色，远离岩浆侵入体的为白色，靠近岩浆侵入体的为青色。
近年来在玉龙喀什河上游、和田县黑山阿格居改山谷发现了原生矿，虽然有一些线索，但这里海拔约5000米，两侧为绝壁、谷底为冰川，原生矿完全被冰雪覆盖，人不能登山勘察，只能在冰雪消融处找到一些零散的玉块，玉矿所在至今还是一个谜。
2、阿尔金地区的和田玉
这个地区大致位于东经82°~84°之间，在海拔约3500~4500米的阿尔金山西段北坡高山地带分布着和田玉矿床(5)。阿尔金山脉穿越新疆、青海、甘肃等省区，位于塔里木盆地和柴达木盆地之间，长约750公里，为北东走向，与祁连山东面相接。
阿尔金地区的和田玉也产于华力西晚期中酸性侵入体与前寒武纪镁质碳酸盐类岩石的接触带及其附近，出露地层的侵入岩为华力西晚期花岗岩。该地区的和田玉矿的形成是花岗岩期后的气、水溶液沿着侵入体与围岩接触带、破碎带上升，与镁质大理岩交代后产生的结果，产出的玉石种类主要是青白玉和青玉。
塔特勒克苏玉矿位于且末县城东南125公里处，在片麻状花岗岩与白云石大理岩的接触带内产出。该矿产量较大，玉料块度较大，而且玉质优良，在近三十年来产出约100多吨优质玉料。该矿产出的玉石以青白色最多，其次是青色，少量白色。现在收藏于中国工艺美术博物馆的白玉“五塔”雕件就是由1983年在该矿采出的一块约420公斤重的优质白玉雕刻而成。
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