居住在昆仑山前的民族先民们在劳动中发现了和阗玉，在几千年的历史进呈中，采玉的方法由简单到复杂，由易到难。由一种方法发展到多种方法。最初人们在河边拾起美丽的和阗玉，以后又在河流中捞取那卵圆形子玉；在从河谷中的阶地沙砾中挖出那些早期河流冲积物中的美玉；在沿河追溯继而发现了生长在岩石里的原生玉矿。因此古代采玉方法有拣玉和捞玉，挖玉，攻玉等多种方法，以分别开采产于不同地方的玉石。现代采玉方法比古代前进了许多，“挖玉”这一开采和阗玉砂矿的手段已经停止，只在采淘砂金的同时，从挖出的砾石中顺带手，选出玉块，产量微其微，拾子玉就是在河道中拾取流水携带和冲刷暴露出来的子玉，在昆仑山北麓，凡上游有玉矿，中上游就可找到子玉，现代采玉与古代采玉一个显著不同，就是开采原生矿占主要地位，新中国成立以来，各地建成多处玉矿山，用较先进的方法采玉，使得采玉规模扩大，先后有十余玉矿都曾开采，但规模较大者为于阗县阿拉玛斯玉矿和且末玉矿，其它地方如塔什库尔干县、叶城县、皮山县、和田县、策勒县等都曾短期开采玉矿。
【 拣玉和捞玉 】
拣玉和捞玉是古代采玉的主要方法。这种方法就是在河流的河滩和浅水河道中拣玉石、捞玉石。采玉有季节性，主要是秋季和春季。莽莽昆仑山中有多条河流，河水主要靠山上冰雪融化补给。夏季时气温升高，冰雪融化，河水暴涨，流水汹涌澎湃，这时山上的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块由洪水携带奔流而下，到了低山及山前地带因流速骤减，玉石就堆积在河滩和河床中。秋季时气温下降，河水渐落，玉石显露，人们易于发现，这时气温适宜，可以入水，所以秋季成为人们拣玉和捞玉的主要季节。冬天时天气寒冷，河水冻冰，玉石不易发现，也难以拾捞，因此，冬季一般不采玉。到了春季，冰雪融化，玉石复露出，又成为拣玉和捞玉的好季节。这种季节性采玉，古代文献多有记载。如从晋天福三年（938）张匡业、高居诲出使于阗，见到采玉情况。在高居诲《行程记》中记述说："每岁五六月，大水暴涨，则玉随流而下。玉之多寡由水之大小。七八月水退，乃可取。彼人谓之捞玉。"这说的是秋季河中捞玉，清代乾隆皇帝在有关和阗玉采玉的诗篇中提到："于阗采玉春复秋，用供王赋输皇；"和阗捞玉春秋贡"。这说明采玉和贡玉有春秋两季。这种季节性开采，清政府也有规定，如在乾隆二十六年规定，每年春、秋两季在玉龙喀什河和喀拉喀什河采玉两次。四十八年停采春玉 ，只在秋天采玉。
古代在河中捞玉有一套严格的制度。据高居诲在《行程记》中记载："其国之法，官未采玉，禁人辄至河滨者"。《新五代史》也同样说："每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后得捞玉。"从这些历史文献所知，那时，王公贵族十分珍视和阗玉，奉为珍宝，采玉季节开始，要举行采玉仪式，首先得于阗国国王亲临现场，象征;捞玉于河"，然后，才容许国人采玉。这种作法，与中国古代传统的礼仪有关，凡隆重之事，官员要亲自到场。现今中外的领导人奠基和剪彩之类，依然与之类似。
古代采玉有官采和民采。首先是官采，即在官员监督下，由采玉工人捞玉，所得之玉全部归官。官采也有严格的规定。清代椿园写的《西域闻见录》中记述了当时捞玉情景。说："河底大小石错落平铺，玉子杂生其间。采玉之法，远岸官一员守之，近岸管官一员守之，派熟练回子或三十人一行，或二十人一行截河并肩，赤脚踏石而步，遇有玉石，回子即脚踏知之，鞠躬拾起，岸上兵击锣一声，官既过朱 一点，回子出水，按点索其石子去;清代福庆在一首诗中有同样的描述："羌肩铣足列成行，踏水而知美玉藏。一棒锣鸣朱一点，岸波分处缴公堂"可见，那时捞玉是何等的严格，官兵层层把守，河中的玉石财富，全为官府垄断攫取，当地人民所得到的是奴隶般沉重的差役。
至于民间捞玉，清代前期严禁。为阻止民众自行捞玉，清政府在"和阗西城外之东西河共设卡伦12处，专为稽查采玉回民"。直到嘉庆四年（１７９９）才开玉禁，规定在官家采玉之后或官家采玉范围之外进行，人们在白天或晚上分散拣玉或捞玉。
古代捞玉的河流不少，这些河流流经昆仑山，把美玉带给人间。历史上著名的玉河有：和阗地区的玉龙喀什河、喀啦喀斯河，叶城一带的叶尔羌河、泽普勒善河及且末县内的一些河流。这些河流所产和阗玉古代文献也有记载，如《西域闻见录》中说叶尔羌河所产之?quot;大者如盘如斗，小者如拳如栗子，有重三四百斤者，各色不同，如雪之白，翠之青，蜡之黄，丹之赤，墨之黑者，皆上品，一种羊脂朱斑，一种如波斯菜而金色透露者，尤难得。"世界著名的《马可波罗游记》中也说："培因省---首府叫培因，有一条河流横贯全省，河床中蕴藏丰富的玉矿，出产一种名叫尔西顿尼和雅斯白的玉石。"又说："沙昌省---境内有几条河流，也出产玉石和碧玉，这些玉石大部分销往契丹，数量十分巨大，是该省的大宗输出。值得注意的是，上述文献中的产玉河，迄今已很少采玉了。如果人们按古人捞玉之河采玉，或许会大有收获。
古人在玉河中如何捞玉呢？明代科学家宋应星在《天工开物》一书中所附的捞玉图，给人们以答案。在白玉河捞玉图中，可见人们于月光之夜在河中边察玉。宋应星在书中说："凡玉映月精光而生，故国人沿河取玉者，多余秋间，明月夜望河候视，玉璞堆积处，其月色倍明矣。凡璞随水流，仍错离乱石浅流之中，提出辨认，而后知也。白玉河源向东南，绿玉河源向西北，亦力把力把，其他有名望野者，河水多聚玉。其俗以女人赤身没水而取者，云阴气相召，则玉留不逝，易于捞取，此或夷人之愚也。
关于捞玉方法，古代文献虽多有记载，然而，由于古代对玉的宗教化，采玉蒙上了许多神秘的色彩，有一些不科学的说法，如"踏玉"、"月光盛处有美玉"、"阴人召玉"等等。对这些说法，我们进行了调查研究和实验，认为有澄清的必要。
"踏玉"说，认为采玉人在河水中凭脚下感觉，可以分辨出玉和石来。《西域闻见录》中就有此说，如说："遇有玉石，回子脚踏知之。"实际上，和阗玉子玉杂于乱石之中，子玉与其硬度相近的石英岩，硅质岩等砾石，经作者实验，脚触感相似，踏脚区别不开。又访问多年采玉老人，也认为脚踏辩玉不存在，因此，古人河中捞玉，关键是凭眼睛观察，当发现可能为子玉时，即拾起再仔细区别。
"月光盛处有美玉。"这种说法见于《唐书》等历史文献中，如说："月光盛处必得美玉，""玉璞堆积处，其月色被明"，这是说：再月光之下，子玉特别亮，如见到月光下很光亮的石头，必得美玉。现代友有人解释为：因玉多洁白润滑，反射率较大，故显得月色倍明。实际上，和阗玉的折射率和反射率不大，不具发光性。经实验，在夜晚明月当空的水盆中，和阗玉与同一颜色的石英岩或大理岩砾石没有什么区别，没有见玉因月色而倍增的情况。有经验的拣玉者，辩水中之玉，主要看玉的油脂光泽和色泽。"阴人招玉"，这是古代当地人的迷信之说。古代有的官员认为玉聚敛颂
【 挖玉 】
挖玉是指离开河床在河谷阶地，乾滩、古河道和山前冲积洪积扇上的砾石层中挖寻和阗玉砾。这些地方的玉也是由流水带来的，但早已离开河道。砾石层之上早已有或多或少的沙土覆盖，砾石曾中有的已被石膏和泥沙所胶结或半胶结。由于挖玉付出的劳动很艰巨，长时间局限在很小的范围里，获取率很低，不如拣玉效果明显，因此从事挖玉的人不多，只有当某地已经有了出玉的的可靠消息，而且大有希望的时候才会吸引人们去挖玉。
著名的挖玉地点是玉龙喀什河东岸，洛蒲县吉牙乡的古马特，过去曾被称为胡麻地。其地挖玉的最早时间不详，到清代乾隆年间已在此采贡玉。乾隆24年（１７５９），清政府在和阗设有辩事大臣，和阗城设三品阿奇木伯克，以加强统治，收罗贡玉。那时，和阗采玉充贡，岁有常例。此地因产羊脂玉，所以，采玉人不少。清代诗人肖雄记载，大、小骡马地"两地产枣红皮脂玉，在沙滩中掘取，当是生长其间者。"谢彬于1916年到和阗，在《新疆游记》说："小胡麻地，前清于此采贡玉，居民迁千余户。到了晚清，汞玉列停止，采玉由民间自行开采。洛蒲县设立于清光绪28年（１９０２），该县主簿扬丕灼在《洛浦县乡土志》中记述了胡麻地采玉情景，那时挖玉者甚众，"小胡麻地在县北三十里，尽砂碛，因出子玉、璞"，"寻挖者众，沿沙阜有泉，起房屋，植树木，以便客民寓居之所"，"任人挖寻，不取课税"。扬丕灼还写下了《浪掏沙――玉河八景词》共八首。其中《完璞呈华》一首即描绘了在小胡麻地采玉的情景："月出澹云遮，渺渺平沙。眼前完璞见青华。道是似萤萤又细，碧血犹差。终日听鸣鸦，夜夜灯花。水泉声里有人家。举畚朝朝趋社鼓，一路烟霞;可见，当时挖玉场面十分热闹，"夜夜灯花"，所挖得之玉，"似萤""碧血犹差"，多为青白玉和青玉。挖出玉也盛多。
在清代以后，这里也不复采玉了。考古学家黄文弼于1929年到小胡麻地考察时，已无采玉者。他写到：为当地人掘玉石之所，旁有乾河川一道。河岸高二丈许，两旁沙积迤俪继续不一，现水已干，惟有泉水南流，当地人即在河中掘起玉石。俗称羊脂玉，以言白润如脂也，现不多见，亦无开采者。
近年，我们到胡麻地踏勘，所见以往采玉的乾河谷宽500-800米，自西南向东北蜿蜒展布。河谷中尽是沙砾，犹如戈壁荒漠。但其中有一处处盘状和漏斗状洼地，四周卵石散乱堆砌，为过去挖玉的遗迹。在河谷两旁为表面起伏不平的阶地，由于引水灌溉，已造就了片片绿洲和林带。过去挖玉之盛况已为农业所替代，当地居民仅知道这里过去挖过玉，但不知道究竟哪里有玉，现在也没有人去挖玉。
挖玉的方法，据谢彬在《新疆游记》中说："常以星辉月暗候沙中，有火光烁烁然，其下即有美玉。明日坎沙得之，然得者恒寡，以不能定其处也。"此说难以置信，因玉不会"火光灼灼然"。据我们调查和访问，挖玉首先是选择地方挖直径10-20米的大坑，边挖边找玉，挖得沙砾堆砌坑周围，采坑一般上大下小，呈漏斗状。因现今已塌陷，不知坑的深度。
【 攻玉 】
古代攻玉两种含义，一是指加工琢磨玉，如《诗经小雅》所说："它山之石，可以攻玉。"一是指开采玉，如《穆天子传》中所记周穆王登昆仑山"攻其玉石"。这里所说的攻玉是指开采山玉，即开采原生玉矿。
中国开采山玉已有很长的历史，在《史记》中记载有"其山多玉石"，《汉书》中说："莎车国有铁山，出青玉。"这说明，汉代已知山上有玉，已开采山玉了。
采山玉比采子玉难，玉石在昆仑雪山之巅，交通险阻，高寒缺氧，正如《太平御览》中所记："取玉最难，越三江五湖至昆仑之山，千人往，百人返，百人往，十人返。"即使如此，古代人们冒着生命危险，仍在昆仑山和阿尔金山采玉取宝。
史料记载的古代采山玉地点，在清代以前比较笼统，没有具体矿山，到了清代，记载比较详尽。清代采玉矿山不小于6处，主要是塔什库尔干县大同玉矿，叶城县密尔岱玉矿、皮山县康西瓦玉矿、于阗县阿拉玛斯玉矿、且末县塔特勒克苏玉矿、且末县塔什赛因玉矿等。这些玉矿可以看到古代的采玉坑和采玉人留下的遗迹。
19世纪末期俄国地质调查者在昆仑山描述了7个软玉地段，与上述古玉矿山基本吻合，鲍格达诺维奇和什拉金特所指出的软玉地段，"原生露头和转石地区呈东西向从叶尔羌河河谷延伸到罗布泊。""七个软玉地段，叶尔羌河中游、提孜那甫河、沙基杜拉――-喀拉喀什河、卡兰古塔格什塔格、托库孜达坂、阿斯蒂塔格。"与古玉矿山对比，大致为：柳什塔格为阿拉玛斯，沙基杜拉为皮山县赛图拉，托库孜达板和阿斯蒂塔格为且末玉矿。
【 拾子玉 】
拾子玉就是在河道中拾取流水携带和冲刷暴露出来的子玉。在昆仑山北麓，凡上游有玉矿，在昆仑山北麓，凡上游有玉矿，中下游就可以找到子玉。从人类在昆仑山北麓定居至今，数千年从河道中拾玉已有传统和经验，大家皆知河中产玉，也认识玉。邻近和阗两大河的常住户，家家都有子玉就可以证明。现代没有拾玉的专业团体和组织，也不象古代要缴纳拾玉的税金，所以拾玉是分散而自由的进行的。拾玉既有专门从事者，也有随机者。凡邻近和路遇玉河的人，谁都跃跃欲试，企求拾到子玉。
专业拾玉人有较丰富的经验，很注意选择拾玉的地点和行进方向。他们找玉的地点往往在河曲内侧的石滩，河道有窄变宽的缓流处和河心砂石滩上方的外缘。这些地方都是水流由急变缓处，有利于玉石的停积。拾玉进行的方向最好是自上游向下游行进，以使目光与卵石倾斜面垂直，易于发现；但最主要的要随太阳方位而变换方向，一般要背向太阳眼睛才不受阳光的刺激而又能较清楚的判明卵石的光泽与颜色。鉴于昆仑山北坡河流的流向主体上自南而北，所以，自上流而下最佳的拾玉时间是上午。但在河流流向变化的地方或阴天，则又当别论，要灵活掌握。
随机碰到运气的拾玉者，没有条件讲究，只在有机会临玉河时，放慢速度，运足目光，格外仔细地去捕捉有玉石表象特征的信息。他们往往只注意白色石头，常被石英质砾石所愚弄，先欢快后遗憾，若真正发现玉石则欢欣若狂，大喜过望，给下次拾玉又积聚了力量。从玉石收购情况看，一般偶然得玉的产量占子玉总产量不到十分之一。但是偶尔拾玉者有时能获得很好的白玉，这大约是因为他们特别注意白玉的缘故。河流中下游的子玉块度都不大，多在0.2---1.5公斤之间，其中小于0.5公斤者约占30%，仅有少数可达3--5公斤。小块玉亦可随形施艺，雕琢零碎活。
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