扬州的琢玉工艺源远流长，据相关史料记载，扬州的玉雕历史可以追溯到4000多年前的夏代。在古籍《书经.禹贡篇》中有“雍州贡琳琅”、“扬州贡瑶琨”的记述。1977年在扬州蜀岗，发现新石器时代的石器、陶器、玉器等以及氏族公共墓葬60多处，证明在夏代时的扬州一带已有了玉器制作工艺。
随着经济和政治的变化，到了唐代，扬州的琢玉工艺发展到了一个新的阶段。此时，在民间以小件玉器作为佩饰用品亦渐开风气，同时扬州玉器和琢玉技艺也陆续对外交流。宋、元、明时代，扬州玉器已向陈列品方面发展，花鸟、炉瓶等品种日见丰富，琢玉中的镂空、圆雕技法亦始于宋代。
到了清代中叶，可以说诸品齐备，艺术水平空前提高，尤其是乾隆年间进入全盛时期，扬州成为全国玉材主要集散地和玉器主产制作中心之一。现在，北京故宫博物院珍藏的清宫中重达千斤、万斤的近十件大型玉器多半出于扬州琢玉艺人之手。
1956年以前，扬州的玉器生产以手工作坊为主，技艺的传承也以“师傅带徒弟”和“子承父业”的方式为主。玉器艺人主要分布在扬州城区周边的邗江、杭集、湾头等乡镇，同时这些艺人也经营着自己的作坊。在1956年搞公私合营之后，成立了扬州玉器厂，扬州玉器行业有了一次相对的集中。这对于扬州玉雕工艺来说是一次很好的发展契机。
1976年，扬州玉器厂开办了扬州玉器学校，开始面向社会招收学生。刚开始，每届学生不过十多人，后来渐渐多起来。随着玉器市场的红火，扬州玉器学校的许多学生在其还没毕业的时候，就已经有私企老板过来挖人了，有能力的人就自己干起了个体。
改革开放三十多年来，扬州一些玉器生产厂家随着经济体制的转型重新组合，许多国营玉雕厂处境艰难，由大变小、由盛变衰，有的早已瓦解或濒临破产，只有个别的厂家适应形势，转变经营体制，尚可维持并略有发展。与此同时，全国各地的私营玉雕厂和个体加工作坊应运而生、蒸蒸日上，这些玉雕厂和个体作坊大多是从国营、集体玉器厂离职、退休的玉雕师创办的。
私营玉雕厂已成为扬州玉雕的主力军
湾头镇新开的玉器市场集中了上百家玉器经销商
“扬州玉器厂目前还属于公有企业。之所以没有进行体制转换，有许多方面的考虑。”曾经担任过玉器厂党委书记的华萍认为，集体有集体的好处和优势，可以给予那些有突出贡献的玉雕艺人一定的支持和帮助，比如职称的评定，资金的支持等等，这些是个企和私企很难办到的。
“其实，在集体体制下的玉器制作，对于玉雕技艺的传承与发展也有一定的保护作用。”中国工艺美术大师江春源指出，“玉雕很费时，一件产品从开始制作到完成，周期一般都很长。有些个体作坊以追求利润为主，制作的都是一些工艺简单、耗时短的工艺品，这就有可能造成某一种类制作工艺的局部缺失，比如雀鸟的制作，目前扬州能够掌握凤凰雕刻工艺的人已经很少。”
原料价格的上涨，市场需求的变化等，是造成其它地区玉器工艺势微的主要原因。而扬州玉雕也同样面临着这些问题。
扬州玉雕加工的原料主要来自新疆，现在的原料价格要比以往涨了很多。另外，由于玉雕技艺的学习需要花费很大的精力和心血，在雕琢的过程中又要创作者有自己的创意和思维。致使很多年轻人不愿意从事玉雕技艺的学习，玉雕技艺后继乏人。
业内人士指出，扬州玉雕现状可以说有喜有忧，喜的是扬州还有一批玉雕艺人坚持着而没有放弃，而忧的就是以上所说的种种问题。
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