和田玉是中国各个历史时期的珍品，以它特有的魅力吸引着人们。那末它的物质组分是什么？它有什么特性？又怎样去鉴别它？自古以来一直是人们关心、探索的问题。
中国古人对和田玉的外表特徵已有一定的认识，并根据产状和颜色对和田玉进行了分类，这些分类至今仍是我们对和田玉分类的基础。但是科学地认识它，则是在现代科学兴起以后，自从19世纪下半叶法国矿物学家德木尔把和田玉鉴定为软玉以来，世界上一些学者才对软玉的物质组分进行了研究，取得了重要成果。新疆和田玉以它特有的色泽和质地之美为世界上其它国家的软玉所不及。其中尤以罕见的羊脂白玉蜚声中外。新中国成立以后，我国科学工作者对新疆和田玉的物质组成和特徵进行了更深入的研究，取得了新的成就。
和田玉的分类
产状分类
按和田玉产出的情况，自古以来就分为山产和水产两种。明代著名的药学家李时珍在《本草纲目》中说："玉有山产、水产两种，各地之玉多产在山上，于田之玉则在河边。"清代陈媵《玉记》中载："产水底者名子儿玉，为上；产山上者名宝玉，次之。"将水产的叫子玉，山产的宝玉，当地采玉者则根据和田玉产出的不同情况，将其分为山料、山流水、子玉三种。
山料
山料又名山玉，或叫宝玉，指产於山上的原生矿。山料的特点是块度大小不一，呈角状，良莠不齐，质量常不如子玉。有不同玉石品种的山料，如白玉山料、青白玉山料等等。
山流水
山流水名由采玉和琢玉艺人命名，即指原生矿石经风化崩落，并由河水搬运至河流中上游的玉石。山流水的特点是距原生矿近，块度较大，棱角稍有磨圆，表面较光滑。
子玉
子玉又名子儿玉，是指原生矿经剥蚀被流水搬运到河流中的玉石。它分布於河床及雨侧干地中，玉石裸露地表或埋於地下。子玉的特点是块度较小，常为卵形，表面光滑。因为长期搬运、冲刷、分选，所以子玉一般质量较好。子玉有各种颜色，白玉子玉叫白玉子，青白玉子玉叫青白玉子，青玉子玉叫青玉子。
和田玉的颜色分类
中国古代对和田玉的颜色非常重视，它不仅是质量的重要标志，而且附含於一定的意识形态。古人可能受五行说的影响，依四方和中央分配五色玉，东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄。古代以青、赤、黄、白、黑五色为正色，其它为间色。从而将玉也分为五色。王逸《玉论》中载玉之色为："赤如鸡冠，黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆，谓之玉符。而青玉独无说焉。今青白者常有，黑色时有，而赤黄者绝无。"这是说，玉有白、青、黄、赤、黄五色，而常见为青色、白色。傅恒等纂《西域图志》说，和田玉河所出玉有：绀（紫红）、黄、青、碧、白数色。椿园《西域闻见录》说，叶尔所产之玉，各色不同，有白、黄、赤、黑、碧（绿）诸色。以上说的是玉有五色，但是，明代科学家宋应星却认为玉只有白、绿两色，他在《天工开物》中说："凡玉唯白与绿两色，绿者中国名菜玉，其赤玉黄玉之说，皆奇石琅之类，价即不下玉，然非玉也。"古人对玉色说法不尽相同，经我们调查和田玉实际上只有白、青、墨、黄四色。另外，在昆仑山和阿尔金山地区还产碧玉，也称软玉，成因与超基性岩有关，如同加拿大碧玉和新疆玛纳斯碧玉，但不属于和田玉范围。不同颜色的玉，质量也不尽相同，如《新疆格古要论·珍宝论》中说："玉出西域于田国，有五色……凡看器物白色为上，黄色碧玉亦贵。"中国自古以来，白色为纯洁的象徵。《汉书匡衡傅》："洁白之士。"所以人们喜爱白色。白玉不仅颜色白，而且质出也好，深得宠爱，被列为珍品。和田玉按颜色不同，可分为白玉、青玉、墨玉、黄玉四类，其它颜色的和田玉也可归入此四类中。
白玉
白玉的颜色由白到青白，多种多样，即使同一条矿脉，也不尽相同，叫法上也名目繁多，有季花白、石白、鱼肚白、梨花白、月白等。白玉是和田玉中特有的高档玉石，块度一般不大。世界各地软玉中白玉极为罕见。白玉子是白玉中的上等材料，色越白越好。光滑如卵的纯白玉子叫"光白子，"质量特别好。有的白玉子经氧化表面带有一定颜色，秋梨色叫"秋梨子，"虎皮色叫"虎皮子，"枣色叫"枣皮子，"都是和田玉名贵品种。
白玉按颜色还可分出羊脂玉和青白玉。
羊脂玉
羊脂玉因色似羊脂，故名。质地细腻，"白如截止，"特别滋蕴光润，给人一种刚中见柔的感觉。这是白玉子玉中最好的品种，产出十分稀少，极其名贵。
青白玉
青白玉以白色为基调，在白玉中隐隐闪绿、闪青、闪灰等，常见有葱白、粉青、灰白等，属于白玉与青玉的过渡品种，和田玉中较为常见。
黄玉
黄玉由淡黄到深黄色，有栗黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、虎皮黄等色。古人以"黄侔蒸梨"者最好。黄玉十分罕见，在几千年采玉史上，仅偶尔见到，质量不次于羊脂玉。古代玉器中有用黄色琢成的珍品，如清代乾隆年间琢制的黄玉三羊樽，黄玉佛手等。
青玉
青玉由淡青色到深青色，颜色的种类很多，现代以颜色深浅不同，有淡青、深青、灰青、深灰青等之分。和田玉中青玉最多，常见大块者，近年，见有一种翠青玉，呈淡绿色，色嫩，质细腻，是较好的品种。
墨玉
墨玉由墨色到淡黑色，其墨色多为云雾状条带状等，工艺名种繁多，有乌云片、淡墨光等。在整块料中，墨的程度强弱不同，深浅分布不均，多见于与青玉、白玉过渡。一般有全墨、聚墨、点墨之分，全墨，即"黑如纯漆"者，乃是上品，十分少见。聚墨指青玉或白玉中墨较聚集，可用作俏色。点墨则分散成点，影响使用。墨玉大都是小块的，其黑色皆因含较多的细微石墨鳞片所致.
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