在我国灿烂的玉文化发展中，和田美玉的重要地位无庸置疑。它色泽温雅，质感柔润，形质高贵，仿佛一位翩翩君子，千百年来受到上至帝王，下至百姓的热烈追捧。一块羊脂白玉的价值动辄成千上万，甚至价值连城。同时，它也被赋予人性的品质，达到了“人即玉，玉即人”的境界。由此可见，和田玉已经不单纯是自然的宝物，而是浓缩着中华民族性情与修养的象征物。此次国石的评选中，和田玉正是以历史的绵延传承和文化的灿烂积淀为最大特点。到目前为止，国人对玉石的认同大多集中在这千年美玉身上，它不温不火，雍容不迫，无论放在哪里，都会幽幽地散发出巨大的魅力。

　　从殷商时期开始，和田玉就进入了中原。和田玉从新疆经过甘肃、陕西或山西才能运抵河南，路途漫长，弥足珍贵。传说在2900年前，周天子穆王乘八骏大辇，出玉门登昆仑，受到西王母的热烈欢迎，曾载玉万只而归。传说归传说，和田玉的确是在周朝成为政治生活的一部分，不论祭祀、礼仪，还是朝见皇帝，都有一套完整的规定，国家生活重礼崇乐的玉文化传统基本定型。汉朝张骞通西域后，和田玉大量进入中原，成为中国玉文化的主导材料，成为一种价值的象征。

　　《天工开物》中说：“凡玉，贵重者尽出于阗。”为什么独有新疆的和田玉被尊为玉中的极品？这与玉石的形成有关。由于喜马拉雅造山运动使我国的玉石在形成过程中拥有三大板块：东北、西北、东南三大板块。和田玉的产出位于三大板块中的西北丘陵地区，具有先天的优势，其透闪石含量很高(透闪石主要由镁和硅形成，人们把它称为“真玉”)。就拿最常见的和田白玉或者青白玉来说，透闪石的含量都在90%以上。其中玉中之王——和田羊脂白玉的透闪石含量竟然达到了99%，难怪其如油似脂，洁白细腻，价值连城。

　　和田玉有山料和仔玉之分，以仔玉的质量为上乘。羊脂白玉就是上品中的上品。目前世界上只有新疆有此品种，产出十分稀少，极其名贵。仔玉是原生矿经剥蚀后被流水冲到河流中的玉石，它经常分布在河床附近，或者裸露，或者被掩埋在地下。仔玉经常是卵形，表面光滑，经受了自然界长期的搬运、冲刷、分选才形成。明代著名药学家李时珍在《本草纲目》中说：“玉有山产、水产两种,各地之玉多产在山上,于阗之玉则在河边。”和田仔玉非其他玉所能及，这也是一个不可替代的原因。

　　新疆目前已经发现和开采的和田玉矿床有20多处。这些矿大多分布在海拔4000米以上的高山区，交通十分不便。其中最为著名的是新疆阿勒玛斯玉矿，这里山高路险，山峰的背阴处冰雪晶莹，寒气逼人。阿勒玛斯除了产有和田白玉山料，最近在这里更发现了储量很大的蛇纹石矿藏。以前认为蛇纹石主要产在辽宁岫岩，而和田却少见。但这个矿脉的发现，解释了很多问题，最重要的是它极具开发的经济价值。

　　和田仔玉一般都是取自昆仑山北麓的两条河：白玉河和墨玉河,它们经历代挖掘，今天依然吸引着无数采宝人，但对于它的真正源头却鲜见确凿的介绍。

　　历史上，维吾尔人采玉主要是从河中拣或捞仔玉。《宋史·于阗传》有记载：“每岁秋，国人取玉于河，谓之捞玉”。可见采玉是有季节性的，主要是秋季和春季。昆仑山中有许多河流在夏季时由融化的冰雪补给，河水暴涨，携玉石碎块奔流而下，到了低山及山前地带因流速减慢，玉石就堆积在河滩和河床中。秋季天寒，河水渐落，玉石显露，这时气温适宜，可以入水采玉。冰封一冬后，到了春季，冰雪融化，玉石又露出来，就又可采玉了。

　　古代捞玉有一套严格的制度，人们对和田玉奉若珍宝，每次采玉前，于阗国国王会亲临现场，象征“捞玉于河”，以示虔诚。民间捞玉，有很多类似神话或巫术的讲法，比如说“月光盛处有美玉”，是说美玉会反射月亮的光晕，但其实和田玉反射率并不大。古人还认为玉聚敛了太阴之光，所以女人以阴性相招，更容易找到。这就是所谓“阴人招玉”。

　　美玉成为君子的品质象征是后来的事情。古人识玉“首德而次符”，这里的“符”是指玉的色泽。其实是因为美玉的优良品质让人联想到君子，才产生了“玉德”这种讲法。和田玉温润匀净，坚韧铿锵，有光泽却内敛深沉，最合君子之道。上个世纪40年代，一位苏联地质学家说过：“中国玉”理所应当成为中国的国石。他所说的“中国玉”就是指和田玉。可见和田玉无论在质量、历史、传承、民族认同度上都富有代表性。

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