玉，《辞海》给出了六种释义：⑴温润而有光泽的美石。⑵比喻洁白美好。⑶尊敬之辞。⑷相爱、相助。⑸色泽丽润、质地细腻而且坚韧、工艺性能优良的天然矿物隐晶质（少数为非晶质）致密块装集合体。⑹姓。据《语言大典》解释，玉可以作名词、形容词之用。名词“玉”包括以下五种含义：⑴一种细密、温润而有光泽的美石，多呈乳白色，一般用作高级工艺品或者装饰品。⑵瑞玉，古代圭、壁一类的礼品。⑶佩玉。⑷磬。玉制乐器。⑸泛指玉制品。形容词“玉”包括以下六种含义：⑴漂亮的。⑵白嫩的。⑶敬辞。⑷晶莹洁白的。⑸精美的、珍贵的。⑹皇帝的。《辞源》记载玉包括以下含义：⑴美石。⑵比喻洁白美善。⑶爱护、帮助；《现代汉语小词典》给出了玉的四个释义：⑴矿物，质地细而有光泽，可用来制造装饰品或雕刻的材料。⑵比喻洁白和美。⑶敬辞。⑷姓。
依据以上引用内容，可以认为，玉首先以其特有的物理属性而受人珍视，并进而发展成美好事务的象征或替代。国人采玉、琢玉、崇玉、玩玉、养玉的历史源远流长。国人于玉的相依相存，可以用玩界的一句话以为概括：人养玉，玉养人。
人养玉。随着古人实践领域的拓展、科学技术的进展、物质生活和精神生活的丰富，玉随之为人发现。玉石特有的物理属性决定了其潜在价值，特别是其独特的审美价值。据专家介绍，玉曾被古人用来作为砍砸工具，在获取简单生活资料和食物粗加工方面发挥了史前工具的作用。作为砍砸工具，玉石较之一般石器的优点在于不易破碎，较之骨、木器的优点在于重量较大，易于收藏、操作。正因为玉石有其独特的审美价值，促使人们传玉、爱玉、崇玉，进而玉石被统治阶级作为奢侈品而独占。爱玉的无性和统治者的压迫客观上促进了人们的玉石的勘探、开采。进而，玉及其制品进入了政治、经济、文化、宗教等各个领域。玉石不仅制成政治活动的工具，而且，据史家介绍，新疆的玉石曾作为贡品朝运中央政府，以获取中央政府对边疆民族的承认、保护。于是，玉的价值已经由最初的砍砸工具扩大到政治、经济、文化、宗教价值等许多方面。人养玉的局面完全形成。历史发展到今天，人们已经对人养玉的含义更加清楚了。人养玉，可以借用古人的一句话：“玉不琢不成器”以为写照。玉几、玉户、玉册、玉卮、玉衣、玉舟、玉豆、玉杖、玉匣、玉虬、玉角、玉房、玉玦、玉枕、玉柄、玉杯、玉杵、玉函、玉斨 、玉斧、玉帛、玉佩、玉版、玉冠、玉契、玉珂、玉铃、玉柱、玉屏、玉笈、玉律、玉案、玉座、玉扆、玉珥、玉珠、玉书、玉除等等让人叹为观止。还有玉笏、玉章、玉勒、玉带、玉梢、玉帐、玉笛、玉鱼、玉船、玉琯、玉壶、玉轸更是美不胜收。还有：玉楮、玉胜、玉瑞、玉路、玉钩、玉节、玉筋、玉梵、玉漏、玉瑱、玉瑶、玉管、玉墀、玉盘、玉龙、玉珰、玉检、玉爵、玉徽、玉题、玉简、玉蟲、玉蝉、玉籫、玉玺、玉镜、玉藻、玉东西、玉抱肚、玉芙蓉、玉杵臼、玉具剑、玉活计、玉玲珑、玉连环、玉逍遥、玉参差、玉搔头、玉麒麟、玉蟾蜍、玉镜台、玉樽令人目不暇洽。可以说，没有能工巧匠对玉的精雕细琢，玉的审美价值、实用价值得不到如此完美的发挥，没有人对玉石玉器的推崇，玉文化也不会有今日之盛大景象。
玉养人。玉养人可以分为两方面内容：玉物养人、玉文化养人。玉物养人的含义是说玉石、玉器以其特质形态和特理特性满足的需要。玉物养人的第一层含义，前文已经提及——玉石作为砍砸工具。玉物养人的第二层含义，是玉石的开采、运输、加工、贩卖是人们谋生的手段之一。玉物养人的第三层含义，是指玉石中富含人体需要的微量元素，人身体长期接触玉石，玉之素将渗入人体，从而平衡微量元素的摄入，达到天然调节的目的，对健康的人具有保健作用、对病人具有治疗作用。既是说玉在一定程度上可以起到食物、药物相同的作用。爱国诗人屈原曾著文：“登昆仑兮食玉英。”其中，玉物养人的第一层含义已为历史陈迹，第二、第三层含义将以新的形式向纵深发展。玉人、玉妃、玉郎、玉帝、玉田、玉州、玉河、玉京、玉府、玉门、玉律、玉洞、玉林、玉室、玉泉、玉宫、玉宸、玉峰、玉都、玉阳、玉塞、玉署、玉树、玉溪、玉女峰、玉局化、玉泉山、玉带河、玉钩斜、玉泉、玉弓、玉心、玉文、玉井、玉龙、玉手、玉爪、玉扎、玉甲、玉瓜、玉奴、玉池、玉宇、玉冰、玉羽、玉光、玉竹、玉肌、玉色、玉沙、玉李、玉局、玉步、玉波、玉刻、玉芽、玉张、玉兔、玉虎、玉乳、玉弩、玉音、玉度、玉姿、玉指、玉面、玉食、玉酒、玉容、玉茗、玉阶、玉骨、玉梁、玉理、玉堂、玉趾、玉叶、玉溜、玉貌、玉润、玉结、玉轮、玉颜、玉体、玉颊、玉燕等等，都可以说明玉养人的道理。
玉文化养人，是指玉石、玉器以其文化内涵给人以性情陶冶和美的享受。玉文化的范围很大，古人不仅著有玉书，还有戏曲等学术、艺术形式：玉函方、玉堂杂记、玉堂嘉论、玉簟秋、玉楮集、玉泉子、玉函山房辑佚书、玉燕堂四种曲、玉狮堂十种典、玉树后延花、玉茗堂全集、玉茗堂四梦、玉芝玉楼春、玉堂春、玉娇梨、玉玦记、玉连环、玉篇、玉独宝典、玉山学案。此外，还有音乐、书法、军事等方面的内容。 玉文化不仅范围广、且博大精深，本文不便全面推陈，试以古诗词典句为例：
玉颜憔悴三年，谁复商量管弦。（王建《调笑令》）
胡蝶，胡蝶，飞上金枝玉叶。（王建《调笑令》）
嫩草方抽碧玉茵，媚柳轻率黄金缕。（无名氏《鱼游春水》）
玉金钩褰翠幕，妆浅旧眉薄。（温庭筠：《菩萨蛮）
银烛尽，玉绳低，一声村落鸡。（温庭筠：《更漏子》）
玉炉香，红烛泪，偏照画堂秋思。（温庭筠：《更漏子》）
正是玉人肠绝处，一渠春水赤栏桥。（温庭筠：《杨柳枝》）
玉连环，金镞箭，年年征战。（温庭筠：《番女怨》）
酌一卮，须教玉笛吹。（皇甫松：《摘得新》）
阮郎何事不归来，懒烧金，慵篆玉，流水桃花空断续。（和凝：《天仙子》）
玉勒雕鞍游治处，楼高不见章台路。（冯延巳：《鹊踏枝》）
山鸭阑干独倚，碧玉搔头斜坠。（冯延巳：《谒玉门》）
细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。（李璟《浣溪沙》）
云一涡，玉一梭，淡淡衫儿薄薄罗，轻颦双黛螺。（李煜《女相思》）
铜簧韵脆锵寒竹，新声慢奏移纤玉。（李煜《菩萨蛮》）
想得玉楼瑶殿影，空照秦淮。（李煜：《浪淘沙》）
凤阁龙楼边霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？（李煜：《破阵子》）
琼人去秋萧萦，画檐鹊起梧桐落。（耿玉真：《菩萨蛮》）
难相见，易相别，又是玉楼花似雪。（韦庄：《应天长》）
柳外飞来又羽玉，弄晴相对谒。（韦庄：《谒金门》）
玉郎薄倖去无踪。（韦庄：《天仙子》）
收泪雨，背灯眠，玉钗横枕边。（牛峤：《更漏子》）
马上凝情忆旧游，照花淹竹小溪流。钿筝罗幕玉搔头。（张泌《浣溪沙》）
镂玉梳斜云鬓月贰，缕金衣透雪肌香，暗思何事立残阳。（李：《浣溪沙》）
滕玉高阁监江渚，佩玉鸡鸾罢歌舞。（王勃：《滕王阁序》）羌笛何须怨杨柳？春风不渡玉门关。（王之涣：《凉州词》）
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。（李白：《清平调》）
双鬓隔杏红，玉钗头上凤。（温庭筠：《菩萨蛮》）
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。（杜牧：《寄扬州韩判官》）
门隔花深梦早游，夕阳无语燕归愁，玉纤香动小帘钩。（吴文英：《浣溪沙》）
试玉要烧三日满，辨才须待七年期。（白居易：《放言》）
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。（赵恒：《励学篇》）
万一禅阒砉然破，美人如玉剑如虹。（龚自珍：《夜坐》）
玉阶空伫立，宿鸟归飞急。（李白：《菩萨蛮》）
金蟾啮锁烧香人，玉虎牵丝汲井回。（李商隐：《无题》）
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。（李煜：《虞美人》）
金凤玉露一相逢，便胜却人间无数。（秦观：《鹊桥仙》）
宋玉墙东流美盼，乱花深处曾相见。（赵德麟：《蝶恋花》）
红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰舟。（李清照：《一剪梅》）
佳节又重阳，玉枕纱橱，半夜凉初透。（李清照《醉花阳》）
宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。（辛弃疾《青玉案》）
《玉树》歌残迹已陈，南朝宫殿柳条新。（陈于王《题桃花扇传奇》）
愿得此生长报国，何须生入玉门关。（戴叔伦：《塞上曲》）
洛阳亲友如相向，一片冰心在玉壶。（王昌龄《芙蓉楼送辛渐》）
朝回花底恒会客，花扑玉缺春洒香。（岑参：《韦员外家花树歌》）
我欲乘风归去，惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒。（苏轼：《小调歌头》）
暮云收尺溢清寒，银汉无声转玉盘。（苏轼：《中秋月》）
自古英雄都是梦，为官，宝玉妻儿宿债缠。（韩世忠：《南乡子》）
易挑锦妇机中字，难得玉人心下事。（刘克庄：《木兰花》）
玉皇若向人间事，乱世文章不值钱。（吕蒙正：《祭灶诗》）
银汉云晴玉漏长，蛩声悄画堂。（魏承班《诉衷情》）
西方稍急宣窗竹，停又续，腻脸悬双玉。（阎选：《河传》）
绣被锦茵眠玉暖，炷香斜袅烟轻。（毛熙霞：《临江仙》）
腻香红玉茜罗轻，深院晚堂人静，理银筝。（毛熙霞：《南歌子》）
冰肌玉骨清无许，水殿凤来暗香满。（孟昶：《木兰花》）
数树海棠红欲尽，争忍，玉闺深排过年华。（欧阳炯《淀风波》）
总的来说，“人养玉”是手段，“玉养人”是目的，二者往往因为考察者和考查角度不同而有新差别。在很大程度上，人养玉、玉养人是不可绝对分开的。完全能够预言，玉养人的作用，从而形成二者的辨正统一和相互作用。人养玉、玉养人二者哪一方面被削弱，必然使另一方面也被削弱。反之，二者一方面发展，另一方面也会相应得到发展。因而，玉养人和人养玉二者相依相存，彼此对对方不可或缺。
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